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Salta est une ville située au pied de la cordillère des Andes, dans le Nord-Ouest Argentin, bien proche du Chili et de la Bolivie. Les Argentins l’appellent Salta la linda (la belle) et c’est vrai qu’elle a son charme avec ses rues piétonnes et son architecture coloniale bien préservée. Cette ville est également connue pour sa ligne de chemin de fer qui déjoue les lois de l’apesanteur et fait preuve d’ ingéniosité pour traverser la montagne jusqu’au Chili, à plus de 4000m d’altitude ! Aujourd’hui les trains commerciaux ont fait place à un train touristique qui parcourt une partie du trajet : le Tren a las Nubes (train aux nuages).

Pendant 16h, nous découvrons à petite vitesse (35km/h) la vallée de Lerma. Ce voyage est une succession de couleurs et de textures diversifiées, un changement de décors permanent, navigant entre ponts, tunnels et viaducs… A 4200m, le mal de l’altitude se fait sentir et le personnel nous distribue des feuilles de coca que nous mâchons en espérant que le vertige s’estompe. Le retour se fait tout aussi doucement, on traverse de nouveau les plaines arides, les champs de cardones (cactus), les volcans, les rivières, la forêt… Et nous voilà rentrés à Salta.

Maintenant, en voiture pour la route du vin. Le chemin sinueux de la ruta 33 laisse découvrir des monts enneiges au loin et nous mène à la petite ville de Cachi dont les jardins sont rouges de piments ! Un peu plus au nord, nous finissons par trouver la ville paumée de Poma, qui n’a rien de particulier, mais qui nous fait emprunter la ruta 40, route mythique qui traverse le pays du Nord au Sud !

Nous continuons vers le sud, traversant des paysages toujours enchanteurs, même si la voiture n’apprécie pas vraiment le chemin semé d’embuches (cailloux et ruisseaux). Nous débarquons dans un comedor pour nous restaurer et sommes merveilleusement accueillis par un couple de viticulteurs : Leonardo nous montre ses vignes, pendant que sa femme nous prépare un délicieux ragout d’agneau. L’improvisation nous apporte parfois de bien bonnes surprises.

La route continue et nous avons l’impression d’être parachutés dans un épisode de Star Wars ! On s’attend à tout moment à voir débarquer R2D2, mais non, nous sommes seuls dans ces monts qui s’élèvent en aiguilles tout autour de nous. Et nous nous sentons bien petits dans cet univers qui parait être d’un autre temps.

La ville de Cafayate vit toute entière dans l’esprit du vin : les vignes, les bodegas, les peintures murales, la poésie… et même les glaces sont au vin !! En bons français, nous visitons bien sûr quelques caves et faisons plaisir à nos papilles lors des différentes dégustations. Eh ! C’est vrai qu’il est bon ce vin ! Mais alors d’où vient leur secret ? Des 4 éléments essentiels à la vie tout simplement. L’air est sec et pur. L’eau est rare mais utilisée à bon escient grâce à un système d’irrigation impressionnant. La terre est très riche en minéraux, et le soleil brille pendant 360 jours par an ! Cocktail explosif qui fait la joie des Argentins, Brésiliens et nord-américains.

La région nous réserve également des surprises culturelles. Des peintures rupestres un peu cachées que nous montre une petite fille du village. Et un site pré-inca immense, et tout en hauteur : Quilmes. Tout simplement grandiose.

Le retour vers Salta se fait par la ruta 68 qui traverse la Quebrada de las Conchas, succession de canyons avec des formes bien particulières : un obélisque, une fenêtre, un crapaud, un amphithéâtre… Non, ce n’est pas une brocante, mais bien un décor naturel millénaire.