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Nous arrivons au Cambodge en bus depuis le Vietnam. Le paysage n’a pas changé mais le niveau de vie n’est plus vraiment le même. Des enfants ne vont pas à l’école et trainent dans la rue, des familles vivent dehors et sniffent de la colle, des infirmes mendient, lourd tribut des nombreuses mines éparpillées dans tout le pays… Au milieu de ce peuple en détresse se dresse le grandiose palais royal, en plein centre de Phnom Penh. Quel contraste ! L’architecture Khmer est très raffinée et colorée. Dorures, statues, peintures murales, bouddhas, tout est magnifique.

Un peu plus loin, on peut visiter un bâtiment tout gris, sévère, une ancienne école… transformée en prison par les Khmers Rouges, tristement connue sous le nom « S-21 ». On pénètre alors dans un cauchemar. Les cellules minuscules, les objets de tortures, le règlement intérieur, tout est effrayant. De nombreux portraits de détenus sont affichés : il y a beaucoup de jeunes et même des enfants. On peut y lire aussi les témoignages poignants des rares survivants, ainsi que la biographie des leaders Khmers Rouges. Ceux-ci avaient déjà été jugés par les Cambodgiens à la fin de la guerre en 1979 et avaient été condamnés à mort. Mais le roi les a graciés ! Aujourd’hui, ils sont tenus pour responsables de la mort de 1,7 millions de Cambodgiens entre 1975 et 1979, soit 20% de la population de l’époque. Des investigations et procès sont en cours avec l’aide des Nations Unis.

Au Nord du pays se trouve la cité perdue de Angkor, vestige du passé, restes de la capitale de l’empire Khmer qui s’étendait de la Thaïlande au Vietnam entre le IXe et le XIVe siècle. Seules les constructions religieuses sont encore visibles car construites en pierres (ramenées depuis le Mont Kulen situé à 40 km à dos d’éléphant). Les habitations, construites en bois, ont été englouties par les intempéries et la végétation envahissante. Le site s’étend sur 1000 km2 et est constitué de plusieurs temples. Celui de Bayon impressionne par les nombreux visages sculptés sur les tours. Ils représenteraient le roi Jayavarman VII qui voulait ainsi donner l’impression à ses sujets qu’ils étaient surveillés en permanence.

A Ta Prohm, on a l’impression d’être dans un film d’Indiana Jones. Le temple semble noyé dans la forêt, des arbres poussent sur les tours et la mousse verdit les murs. La nature a repris ses droits sur la civilisation. 

Finalement, nous entrons dans l’enceinte rectangulaire et entourée d’eau de Angkor Wat, le sanctuaire le mieux conservé de la région. Ce temple était à l’origine dédié à 3 dieux hindous : Bhrama pour la création, Vishnu pour la protection, et Shiva pour la destruction. Aujourd’hui, on peut encore vénérer Vishnu devant sa statue dotée de 8 bras. Par la suite, le peuple Khmer est devenue bouddhiste, et le temple également. On peut donc voir des statues de Bouddha, au centre du temple, avec la tombe du roi Suryavarman II. Le temple, avec ses 5 tours centrales est imposant et unique. Il est un symbole dont les Cambodgiens sont très fiers, et apparaît d’ailleurs sur le drapeau.

Ce petit pays nous réserve encore une belle surprise : il contient la plus grande réserve d’eau douce d’Asie du Sud-Est, le lac Tonle Sap. D’une superficie de 2700 km2 pendant la saison sèche, elle est multipliée par 6 pendant la mousson !! Le village sur pilotis que l’on traverse, Kampong Phluk, est bien différent de ceux qu’on a vus dans les autres pays. Les maisons sont beaucoup plus hautes et seulement atteignables en bateau. Les habitations sont entourées d’arbres. C’est la première fois que je fais une balade en forêt… à la rame, sur un radeau ! C’est très calme et joli. On s’enfonce un peu plus dans le lac, et on se rend compte alors de son immensité. On ne voit pas l’autre rive, on aperçoit juste des montagnes au loin. On aimerait rester, passer plusieurs jours ici et profiter de la quiétude de cet endroit magique. Mais la suite du voyage nous attend…